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大明锦衣卫96（第3页）

"陛下，"严承影再次叩首，额角渗出鲜血，"臣愿以命担保，冰淬法可使火器威力倍增，保我大明边疆无虞。至于铁税之弊，臣愿闭口不谈，只求陛下网开一面，容冰淬法继续研制。"此言一出，满堂皆惊。张居正的目光中闪过一丝复杂的神色——他听懂了严承影的妥协，也明白这背后的无奈。

"严承影，你当真认罪？"万历皇帝终于开口，声音冰冷。

"臣认罪。"严承影的声音低沉却坚定，"但求陛下准许冰淬法在军器局秘密试验，若成效显着，请陛下再做定夺。"

陈永年正要反驳，却被万历抬手制止。皇帝盯着严承影，良久，缓缓道："准了。但若冰淬法无用，严承影，你九族难辞其咎。"

走出公堂，严承影望着阴沉的天空，嘴角泛起一丝苦笑。他用自己的自由与名誉，换来了冰淬法一线生机，却也将张居正的"一条鞭法"暂时置于险地。这或许是最糟糕的抉择，却也是在重重困境中，唯一能为大明保留希望的道路。而这场关于技术与制度、革新与守旧的博弈，远未到结束的时候。

2. 张居正的暗棋

暴雨如注，楚红药策马疾驰在泥泞的官道上，怀中密匣被油纸层层包裹。匣内不仅有晋商"阴阳账本"的原件，夹层更藏着至关重要的辽东铁课数据——那里记录着军器局半数铁料流向建州卫的罪证。马蹄溅起的水花混着泥浆，她的夜行衣早已湿透，却始终紧攥缰绳，不敢有丝毫懈怠。

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"停下！"前方山道突然杀出一队黑衣骑士，刀刃在雨幕中泛着冷光。楚红药瞳孔骤缩——这些人操着江南口音，却身着倭寇服饰，箭矢箭簇上赫然印着工部武库的编号。厮杀声瞬间响彻山谷，她挥剑斩断一名刺客咽喉，余光瞥见对方腰间玉佩的纹样，与礼部尚书陈永年的家徽如出一辙。

当楚红药浑身浴血抵达京城时，张居正盯着她递来的破损账册，目光如炬。"倭寇用的是工部箭矢，"她喘息着擦拭剑上血迹，"看来有人想让这账本永远到不了您手中。"张居正轻抚账册夹层暗格，指尖触到辽东铁课数据时，眉头拧成死结——那些流向敌境的铁料，足够武装三万骑兵。

与此同时，户部尚书孙铭诚捧着重核后的账目，恭敬地呈给万历皇帝："陛下，经彻查，山西铁课足额上缴，并无疏漏。"泛黄的账页上，墨迹工整如新，"三十万两"的数字刺得张居正双眼生疼。他接过账册，对着烛光细看，发现墨迹下隐隐透出另一组数字——真实的铁课竟不足呈报的三分之一。"好个移花接木的手段，"他将账册重重摔在案上，"连账本都要染血，这群蛀虫当真该死！"

严承影流放前夜，徐光启偷偷潜入诏狱。昏黄的油灯下，严承影从贴身衣袋掏出一块铁胚，表面锈迹斑斑："此铁遇血则显字。"他咬破手指，鲜血滴在铁胚上，晋商贿赂工部官员的名单渐渐浮现，最顶端赫然写着陈永年的名字。"张首辅想动'一条鞭法'的奶酪，"严承影咳嗽着抹去嘴角血迹，"这些人定会狗急跳墙。"

徐光启将铁胚小心收好，望着挚友布满伤痕的脸，心中五味杂陈。次日，严承影戴着镣铐踏上流放之路，而此时的京城，另一张暗网正在悄然编织。张居正秘密召见戚继光，辽东驻军开始暗中追查铁料走私；楚红药则带着东厂死士，循着刺客玉佩的线索，直捣陈永年在江南的别院。

深夜，张居正独坐书房，案头摆着楚红药截获的密信。信笺上只有简短的八个字："铁引已售漠南王庭"。他提笔在地图上重重圈出几个红点，那里既是晋商的铁矿所在，也是边军补给的必经之路。"看来，该收网了。"他吹灭烛火，窗外惊雷炸响，照亮墙上悬挂的《平边策》——这场关乎大明生死的棋局，早已布下多年。而那些隐藏在暗处的棋子，即将在暴雨中揭开最后的杀招。

第三章：暗流涌动

1. 淬火池下的秘密

深秋的夜，军器局笼罩在浓重的雾气中。沈墨贴着潮湿的墙根前行，靴底避开满地的碎瓷片。三日前，他收到线人传来的密信，信中提到淬火池下藏着惊天秘密。此刻，远处更夫的梆子声传来，他屏住呼吸，纵身跃入废弃的淬火池。